La première partie, "autour de Mme Swann", s’ouvre sur l’explication jusque-là retardée du mariage de Swann et Odette. Le héros retrouve toujours leur fille Gilberte aux Champs-Elysées. Être invité à goûter chez elle est un rêve devenu réalité. Mais peu à peu, sentant qu’il l’aime trop, elle ne veut plus le voir, ce qui lui est très douloureux. Dans « Nom de pays : le pays », le héros séjourne avec sa grand-mère au Grand Hôtel de Balbec. Parmi les clients qu’il observe de loin, il y a la mystérieuse Mlle de Stermaria, dont il aimerait s’approcher, mais à laquelle il ne peut être présenté. Robert de Saint-Loup, de la famille des Guermantes, beau jeune homme qui lui semble d’abord hautain, devient son grand ami. Un autre Guermantes, le baron de Charlus, arrive à l’hôtel et décontenance le héros par son attitude ambivalente à son égard. Un jour, une petite bande turbulente fait son apparition sur la digue. Jeunes, sportives, gaies et méprisantes, ces jeunes filles fascinent le héros. Andrée, Gisèle, Rosemonde… Après les avoir toutes aimées indifféremment, il décide qu’il préfère Albertine. Or celle-ci doit passer une nuit au Grand Hôtel. Le héros connaît alors un bref moment d’euphorie, car il croit que rien ne l’empêchera de l’embrasser. Le retour à la réalité est brutal. Étonné qu’elle ait refusé son baiser, le héros se fait une nouvelle opinion d’elle, et la désire moins.